端方是戊戌之后清政府的一名重要满族官员（满洲正白旗人），1898年出任直隶霸昌道后，即官运亨通，旋升陕西按察使，次年又改任陕西布政使，护陕西巡抚，未届不惑之年便跻身地方督抚行列。1900年因护卫慈禧太后和光绪皇帝西巡有功，更深得朝廷宠信，不久就擢升为湖北巡抚，署湖广总督。1904年又调任江苏巡抚，摄两江总督。1905年委以出国考察政治重任。次年归国，再任两江总督。1909年移督直隶，但旋遭满洲少壮亲贵排挤，以在东陵拍摄慈禧太后葬仪而被监国摄政王载沣免职。在任期间，端方整顿财政，振兴实业，兴办教育，劝办赈灾，厉行改革，被认为是清末新政期间一名开明的改革派官员。有关他在清末最后10余年的言行事功，《端忠敏公奏稿》多有反映[1]。本文披露尘封在美国历史档案中的有关1901年底和1902年初他与美商之间的一桩经济官司，从一个侧面揭示1901年《辛丑条约》之后美国政府与清廷政情之间的微妙关系。
美商的起诉
起诉端方的是美国著名商行——茂生洋行（The American Trading Company）。茂生洋行是一家创办于1877年的工贸公司，总部设在纽约，分支机构遍及世界。1879年创办后二年，茂生洋行即来华开业，首先在上海设立分号，嗣后又在天津、营口、旅顺、北京、汉口、哈尔滨等地设立分号或代理处，经营工厂材料、铁路材料、钢铁产品、机械、五金、染料、化学品、药材、锡砂及各种杂货的进出口贸易，并承办相关工程业务，代理欧美日本保险、轮船及其它公司厂商数十家。[2] [阅读全文…]
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