清朝末年，道光皇帝至慈禧太后垂帘听政年间，吏治不修，政官贪渎，曾发生大量冤桉，其中以杨乃武与小白菜案同治十三年到光绪三年（1873年－1877年）、张汶祥刺马案同治八年（1869年）、名伶杨月楼案光绪三年（1873年）、太原奇案道光二十年（1840年）（也有一种说法是淮安奇案）最为轰动，桉情曲折离奇，历久不衰，近世皆有剧本电影演出，合称为“清末四大奇案”。
清末佚名笔记《十叶野闻》云，“人所共知”“四大奇案”为：“逆仆包祥弑主李毓昌”、“木工妇杀夫”、“涿州冤狱”和“杨乃武与小白菜案”。但四案除了杨乃武案牵涉面广，其余情事仍属于平平，随着时光流逝，很快就在人们的记忆中烟消云散。
也有一说认为发生在清末同治年间的通州（即现在的南通市）的“杀子报案”应属于清末四大奇案之一。只是1985年周愣伽教授在将清末四大奇案编着成书时，鉴于“四大奇桉”中“杀子报案”内容秽亵残忍，不宜过分渲染，另记述了发生在清朝道光年间的太原奇案取而代之。
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