甲午战役之后，袁世凯以曾为吴长庆僚佐，且在朝鲜，尝为其国王练兵，欲以治军自见．遂以训练新军蓼宜说督办军务处。李鸿藻、荣禄辈为所动．困奏准以浙江温处道督练新军于小站，号曰新建陆军，凡七千人，后卒借是大显。汲引而扶持之者，荣禄之力为尤多。世凯之谨事荣禄，实其得志之最大原因也。民国初元，世凯在大总统任，沈祖宪、吴闿生二人，为编《容庵弟子记》，述其在清之事迹。卷二关于光绪二十一年乙未奉派练兵小站云：
二十一年……四月……因督办军务王大臣保留，复由津入都。时军机大臣为翁相同龢、李相鸿藻、荣相禄；而李相尤激赏公。以公家世将才，娴熟兵略，如令特练一军，必能矫中国绿防各营之弊，亟言于朝。荣相亦右其议，嘱公于暇时拟练洋操各种办法上之。公手缮数千言，其大旨则步军操法以师法德国为主。……十月，醇王、庆王会同军机大臣奏请变通军制，在天津新建陆军，派员督练。折称：“查欧洲各国，专以兵事为重，逐年整顿，精益求精。水师固其所长，陆军亦称骁勇。中国自粤捻削平以后，相沿旧法，习气渐深，百弊丛生，多难得力。现欲讲求自强之道，固必首练重兵。而欲迅期兵力之强，尤必更革旧制。去岁冬月军事方殷之际，曾请速练洋队，蒙派胡嫡蘖会同洋员汉纳根在津招募开办；嗣以该洋员拟办各节，事多窒碍，旋即中止。另由胡熵蘖练定武军十营，参用西法，步伐号令，均极整齐。虽未尽西国之长，实足为前路之导。今胡蛹蔡派造津芦铁路，而定武一军接统乏人。臣等公同商酌，查有军务处差委浙江温处道袁世凯，朴实勇敢，晓畅戎机，前驻朝鲜，甚有声望；其所拟改练洋队办法及聘请洋员合同暨新建陆军营制饷章，均属周妥。相应请旨饬派袁世凯督练新建陆军，假以事权，俾专责任。先就定武十营步队三千人、炮队一千人、马队=百五十人、I程队五百人为根本，再加募步马各队，足七千人之数。即照该道所拟营制饷章编伍办理，每月约支正饷银七万余两。至应用洋教习洋员，由臣等咨会德驻使选商聘订。果能著有成效，苛拟逐渐扩充”等语，当日奉旨允准。……公部署一切，即日出都。定武军本驻距津七十里之新农镇，津沽间所称为小站者也。……
后来袁世凯暨北洋派之称雄，基于此矣；微荣禄等，岂易得此好机会乎?(时翁同貅、荣禄均尚未入阁，不得称相。李鸿藻自甲申罢协揆后，亦尚未再入。《容庵弟子记》非以当时之官称之。惟书中言及他人，则率按当时官秩相称。又，军机大臣其时为恭王奕诉、礼王世铎及翁同貅、李鸿藻、刚毅等。荣禄在督办军务处，尚未入军机也。醇王载沣时年尚稚，未用事。
据言与庆王云云，疑亦有误，容更考之。)
陈夔龙《梦蕉亭杂记》卷二有云：
甲午中日之役失败后，军务处王大臣鉴淮军不足恃，改练新军。项城袁君世凯以温处道充新建陆军督办，该军屯兵天津小站，于乙未冬成立。当奏派时，常熟不甚谓然，高阳主之。讵成立甫数月，津门官绅喷有烦言，谓袁君办事操切，嗜杀擅权，不受北洋大臣节制。高阳虽不护前，因系原保，不能自歧其说，乃讽同；胡侍御景桂，摭拾多款参奏，奉旨命荣文忠公禄驰往查办。文忠时官兵尚，约余同行。甫抵天津，直督王文勤公文韶传令淮练各军排队远迓，旌旗一色鲜明，颇有马鸣风萧气象。在津查办机器局某道参案毕，文忠驰往小站。该军仅七千人，勇丁身量一律四足以上，整肃精壮，专练德国操。马队五营，各按方辨色，较之淮练各营，壁垒一新。文忠默识之，谓余曰：“君观新军与旧军比较如何?”余谓：“素不知兵，何能妄参末议。但观表面，旧军诚不免暮气，新军参用西法，生面独开。”文忠曰：“君言是也。此人必须保全，以策后效。”适参案查竣，即以擅杀营门外卖菜佣一条，已干严谴，其余各条，亦有轻重出入。余拟奏稿，请下部议。文忠谓：“一经部议，至轻亦撤差。此军甫经成立，难易生手。不如乞恩姑从宽议，仍严饬认真操练，以励将来。”复奏上，奉旨谕允。时高阳已病，仍力疾入直；阅文忠折，怫然不悦。退直后病遂增剧，嗣后遂不常入直，旋即告终，足见其恶之深矣。
荣禄对世凯护持之力，可以概见。(夔龙为兵部司官，受荣禄知遇，后辟为武卫军慕僚，甚见亲信。夔龙之得大用，亦多赖其汲引。)《容庵弟子记》卷二叙及小站被参事，谓：
二十二年三月，御史胡景桂论列小站兵事，有克扣军饷诛戮无辜之奏。公之御军也，惩旧营营官领饷侵挪积压之弊，于放饷独为认真。每月发饷，令饷局按名册分包数千分，平色必准。届时传派营务官一二员，前往各营监视发给。兵丁直接领饷，百弊不生。胡景桂初未深究，摭拾奏陈。政府派荣相到营察视，并查考训练有无进步。公橐鞬相迓，请荣相阅操。校阅既毕，荣相大惊异。盖未料成军才百余日，而队伍之精整，阵法之变化，竟擅曲端纵鸽之奇也。回京之后，据实称誉，遂蒙温谕。德宗并拟恭奉孝钦后莅津亲自校阅。后公抚东，适胡景桂任山东臬司。公一见即与笑谈前事，并开诚结纳，悉泯猜嫌。胡景桂本道学名臣，见公宅心正大，莅事精强，深为引服。公频荐才。后以藩司居忧病殁，公手制挽词，以志哀悼。
此为世凯方面所述之词，亦可参阅。闻世凯抚鲁，胡景桂甚不自安。世凯自白绝不以前嫌介意，且优遇之，堂属相处颇善。盖所以示大度，且畏清议斥其报复耳。史念祖之于赵尔巽，事亦近之。(尔巽由御史外放贵州石阡知府，念祖方为贵州臬司。昔曾为尔巽参劫，不念旧恶，且加优遇。尔翼因之获调首府焉。后尔巽既贵，奏起念祖于废籍以自佐，所以报之也。)
关于世凯之受知荣禄，王伯恭《蜷庐随笔》云：
中日和约既定，恭亲王一日问合肥曰：“吾闻此次兵衅，悉由袁世凯鼓荡而成。此言信否?”合肥对曰：“事已过去，请王爷不必追究，横竖皆鸿章之过耳。”恭亲王遂嘿然而罢。是时项城在京，虽有温处道之实缺，万无赴任之理。设从此差误，心实不甘。忆昔在吴武壮朝鲜军中，以帅意不合，借题为朝鲜练兵，因祸为福。此次师故智，正合时机，乃招致幕友，僦居嵩云草堂，日夕译撰兵书十二卷，以效法西洋为主。书成，无术进献。念当时朝贵中，惟相国荣禄，深结主知，言听计从。顾素昧生平，无梯为接。侦知八旗老辈有豫师者，最为荣所信仰。又侦知豫公独与阎相国敬铭相得。阎为路闰生入室弟子，又申以婚姻，非路氏之言不足以动之。因念路氏子弟有在淮安服官者，家于淮安。而项城之妹夫张香谷，系汉仙中丞之子，亦家淮安，必与路氏相稔。遂托香谷以卑礼厚币请路辛甫北来，居其幕中为上客。由辛甫以见阎文介，由文介以见豫师，由豫师以见荣文忠。层递纳交，果为荣文忠所赏。项城遂执贽为荣相之门生，而新建陆军以成，驻干小站周刚敏盛波之旧垒。但项城初不知兵，一旦居督练之名，虽广用教习，终虑军心不服。于是访求赋闲之老将，聘为全军翼长，庶可以镇慑军队。适淮，军旧部姜桂题，以失守旅顺革职永不叙用者，正无处投效，闻小站新军成立，径谒军门。项城见而大喜，遽以翼长畀之。桂题亦不知兵，惟资格尚深耳。项城更说荣相，以五大军合编为武卫全军：以宋庆为武卫左军；以袁世凯为武卫右军；以聂士成为武卫前军；董福祥为武卫后军；中军则荣相自领之，兼总统武卫全军。荣相乐其推戴，且可弋取统属文武之名也，德项城甚，有相逢恨晚之感。复用项城之策，令诸军各选口将，总统差遣。比至，令此十六人者，各用一二品品服，乘马在舆前引导。荣相顾盼自喜，以为人生之荣，无过于此。吁，何异儿童之见哉!
《蜷庐随笔》对世凯多贬词，此处于世凯进身荣门暨练兵事，言之历历。然其中有一大误。大学士阎敬铭光绪十四年戊子以病免，十八年壬辰卒于家。何能于甲午(二十年)战役之后犹在人间，而为世凯介见豫师乎?武卫五军之名目，始于戊戌政变后。除中军由荣禄另编外，余四军，世凯以所部用西法训练，自负非宋庆等部所及。庆等则自负百战宿将，不特以徒壮观瞻未经战阵轻世凯，即对荣禄，亦轻其不娴军旅，未能倾心事之。独世凯事荣禄最谨，其得抚鲁督直，均荣禄之力为多。荣禄帘眷最隆，而胸有城府，工策画，富权谋，世凯对之犹心存畏惮。迨荣禄卒，庆王奕助以枢垣领袖当国，贪婪外无所知，世凯遂玩之于股掌之上矣。
(二)
袁世凯于光绪二十七年辛丑由鲁抚擢直督，盖得荣禄在枢垣主张之力，而世颇传由于李鸿章遗折保荐，如汤用彬《新谈往》云：
和议将告成，合肥屡电请回銮，并陈述外人善意。两宫信其忠诚，遂启銮。至郑州，合肥薨耗至。孝钦携德宗登行宫后楼，北向而泣。越日启銮至开封，止不进。合肥遗折至，力保袁世凯才略堪任艰巨，请以继任直督，并请速回銮，以慰中外之望。诏并从之。
此说颇流行，且有谓鸿章遗折原稿系保周馥，幕僚杨士骧辈善袁，为私易袁名者。而证之所递遗折，其全文云：
奏为臣病垂危，自知不起，口占遗疏，仰求圣鉴事：窃臣体气素健，向能耐劳，服官四十余年，未尝因病请假。前在马关受伤，流血过久，遂成眩晕。去夏冒暑北上，复患泄泻，元气大伤。入都后，又以事机不顺，朝夕焦思，往往彻夜不眠，胃纳日减，触发旧疾，时作时止。迭蒙圣慈垂询，特赏假期，慰谕周详，感激零涕。和约幸得竣事，俄约仍无定期。上贻宵旰之忧，是臣未终心事，每一念及，忧灼五中。本月十九夜忽咯血碗余，数日之间，遂至沈笃。群医束手，知难久延。谨口占遗疏授臣子经述恭校写成，固封以俟。伏念臣受知最早，蒙恩最深，每念时局艰危，不敢自称衰病，惟冀稍延余息，重睹中兴。赍志以终，殁身难瞑。现值京师初复，銮辂未归。和议新成，东事尚棘。根本至计，处处可虞。窃念多难兴邦，殷忧启圣。伏读迭次谕旨，举行新政，力图自强。庆亲王等皆臣久经共事之人，此次复同更患难，定能一心勰力，翼赞评谟。臣在九原，庶无遗憾。至臣子刊、，皆受国厚恩，惟有勖其守身读书，勉图报效。属纩在即，瞻望无时，长辞圣明，无任依恋之至。谨叩谢天恩，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。
内容若是，并无保荐何人继任等语。外传种种，实不足信。世凯虽资格尚浅，而以戊戌告变，帘眷已隆。拳乱保障地方，声誉亦著。兼有荣禄为奥援，其擢督畿辅，固不必有鸿章遗折之保荐也。(或谓外人方面之推重，亦为一重要原因。)馥虽久为鸿章所重，其时官仅直隶布政使，只能循例护理。若云遗折保其越次超擢，尤于事理为远矣。九月二十六日后帝由巩县抵汜水，接鸿章电奏，谓：“臣病十分危笃，……现已电令藩司周馥来京交代一切矣。”亦就其藩司职分而言耳。(二十七日后帝抵荥阳，枢廷接馥电票鸿章出缺，即奉旨以世凯署直督，未到任前馥暂护，张人骏补鲁抚。十月初二日后帝由中牟抵开封驻跸。翌日始接到馥代递鸿章遗折。)
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